La radiobaliza EPIRB es el equipo que entra en juego cuando todo lo demás ha fallado: el barco se hunde, hay un incendio que no se puede controlar o la tripulación tiene que abandonar la embarcación sin tiempo para una llamada de socorro por VHF. En ese momento, una baliza bien instalada, bien registrada y con la batería en fecha es lo que hace que un centro de coordinación de salvamento sepa que hay una emergencia, de quién es y dónde está.
¿Buscas una radiobaliza para llevar encima y no para el barco? Lee nuestra comparativa PLB o EPIRB: qué radiobaliza necesitas, con lo que exige España para usar una PLB.
Desde el lado del rescate, la diferencia es enorme. Una búsqueda sin posición obliga a barrer áreas de cientos de millas cuadradas con la luz y el combustible contados. Una alerta de 406 MHz con GPS reduce esa área a un punto, y la señal de recalada en 121,5 MHz permite al helicóptero o al buque de salvamento llegar hasta la balsa o la persona en el agua. En esta guía te explico cómo funciona, cuándo es obligatoria en España, qué exige la normativa sobre su registro y mantenimiento, y qué modelos tienen sentido para un barco de recreo.
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- McMurdo SmartFind G8 AIS – EPIRB con transmisor AIS, visible para los barcos cercanos.
- ACR ResQLink 400 – Baliza personal (PLB) de referencia para llevar encima.
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💡 Consejo: la EPIRB no sustituye al VHF. Si puedes hablar con Salvamento Marítimo por el canal 16 o con una llamada DSC, hazlo primero: das información que la baliza no transmite (número de personas, tipo de emergencia, si hay heridos). La EPIRB es la red de seguridad para cuando ya no puedes hablar.
Qué es una radiobaliza EPIRB y cómo funciona
EPIRB son las siglas en inglés de Emergency Position Indicating Radio Beacon: radiobaliza de localización de siniestros. Al activarse transmite una alerta digital en 406 MHz que reciben los satélites del sistema internacional COSPAS-SARSAT. El mensaje incluye un código único que identifica la baliza y, en los modelos con GPS, la posición del barco.
Esa alerta llega a un centro de control de misiones, que la reenvía al centro de coordinación de salvamento responsable de la zona. En aguas de responsabilidad española, eso significa Salvamento Marítimo, que activa los medios aéreos y marítimos.
Las tres señales de una EPIRB moderna
- 406 MHz (alerta satelital): identifica la baliza y transmite la posición GPS. Es la que pone en marcha el rescate.
- 121,5 MHz (recalada): señal analógica de baja potencia que los medios de rescate siguen con radiogoniómetro en los últimos kilómetros.
- AIS (en algunos modelos): hace que la baliza aparezca en el plotter y el AIS de los barcos cercanos, que son a menudo los primeros en poder ayudar.
Con la constelación MEOSAR (satélites de órbita media, incluidos los Galileo), la detección de una baliza activada suele producirse en pocos minutos. Aun así, cuenta con que la llegada de medios depende de la distancia a la costa, la meteorología y la disponibilidad: por eso el resto del equipo de seguridad (chalecos, balsa, bengalas) tiene que mantenerte con vida mientras tanto.
Cuándo es obligatoria la EPIRB en España
La obligación viene del Reglamento de radiocomunicaciones marítimas (Real Decreto 1185/2006), no del reglamento de equipos de seguridad. Para las embarcaciones de recreo, la radiobaliza de 406 MHz se exige desde la zona 3 (hasta 25 millas de la costa) y en todas las zonas superiores:
| Zona de navegación | Distancia | ¿EPIRB 406 MHz obligatoria? |
|---|---|---|
| Zona 1 | Ilimitada | Sí |
| Zona 2 | Hasta 60 millas | Sí |
| Zona 3 | Hasta 25 millas | Sí |
| Zona 4 | Hasta 12 millas | No (recomendable) |
| Zonas 5, 6 y 7 | Hasta 5 millas, 2 millas y aguas protegidas | No |
Que no sea obligatoria en zona 4 no significa que no tenga sentido. A 10 o 12 millas, con mala mar, la cobertura del VHF portátil puede ser limitada y un vuelco no da tiempo a nada. Para navegación costera, una PLB en el chaleco del patrón es una alternativa económica y muy eficaz. Tienes el cuadro completo de equipos de radio por zona en nuestra guía de equipos de comunicación obligatorios.
Registro, codificación y mantenimiento: lo que exige la normativa
Aquí es donde más fallos se encuentran. Una baliza mal registrada funciona, pero el centro de salvamento recibe un código que no puede asociar a un barco, a un propietario ni a un teléfono de contacto. Eso cuesta tiempo en la fase más crítica. El artículo 8 del Real Decreto 1185/2006 establece:
- Codificación con el MMSI: la radiobaliza se programa con el número MMSI del barco, el mismo que usa el VHF con DSC.
- Registro en la Dirección General de la Marina Mercante: todas las radiobalizas de 406 MHz de buques españoles deben estar registradas allí. El distribuidor autorizado remite la hoja de programación, y el instalador presenta la solicitud de instalación en la capitanía marítima.
- Caducidades marcadas: la baliza debe llevar indicada en el exterior la fecha de caducidad de la batería, y el dispositivo de zafa hidrostática, si lo tiene, la suya.
- Cambios y bajas: si cambian datos del registro (por ejemplo, al sustituir la batería o la zafa) hay que presentar una nueva hoja de registro. Si vendes el barco, desmontas la baliza o cambias de bandera, debes comunicar la baja.
- Activación por error: si se dispara accidentalmente, hay que avisar a la Administración marítima, por ejemplo a través de una estación costera o de Salvamento Marítimo, para que no se movilicen medios.
⚠️ Ojo al comprar una baliza de segunda mano o en el extranjero: si viene programada con otro país o con el MMSI de otro barco, hay que reprogramarla en un distribuidor autorizado antes de instalarla. Una baliza con los datos de otro barco manda a los rescatadores a llamar a un teléfono que no es el tuyo.
Mantenimiento práctico
- Autotest: haz la prueba que indica el fabricante (botón de test) con la periodicidad que recomiende, normalmente mensual, y anótala. El autotest no emite una alerta real.
- Batería: sustitúyela antes de la fecha marcada (según el modelo, entre 5 y 10 años) y como indique el fabricante: en muchos modelos solo puede hacerlo un servicio autorizado. Una EPIRB con la batería caducada puede no cumplir el tiempo mínimo de transmisión.
- Zafa hidrostática: si tu EPIRB va en un soporte automático, la zafa tiene caducidad propia y suele cambiarse con más frecuencia que la batería.
- Ubicación: el soporte automático debe ir en un lugar despejado, donde la baliza pueda salir a flote sin quedar atrapada bajo la cubierta, la capota o el aparejo.
EPIRB automática o manual
Las EPIRB se clasifican según cómo se liberan:
- Categoría I (automática): va en un contenedor con zafa hidrostática. Si el barco se hunde, la presión del agua libera la baliza, que sube a la superficie y se activa sola. Es la opción para quien navega con poca tripulación o de noche.
- Categoría II (manual): va en un soporte del que hay que sacarla y activarla a mano (o se activa al contacto con el agua al sacarla). Exige que alguien tenga tiempo y presencia de ánimo para cogerla.
En un hundimiento rápido o un vuelco, nadie piensa en la baliza. Si tu barco navega en zonas 1 a 3, una instalación con liberación automática es la más segura. Lo ideal es completarla con una PLB en el chaleco del patrón o en el kit de abandono.
EPIRB o PLB: diferencias y cuándo elegir cada una
| Característica | EPIRB | PLB (baliza personal) |
|---|---|---|
| Va asociada a | El barco (MMSI) | La persona |
| Autonomía mínima | 48 horas | 24 horas |
| Activación | Automática (cat. I) o manual (cat. II) | Manual |
| Flota sola | Sí | Depende del modelo |
| Sustituye a la EPIRB obligatoria | — | No |
| Uso ideal | Abandono del barco, zonas 1-3 | Hombre al agua, navegación costera, kayak o moto de agua |
La PLB tiene una ventaja que la EPIRB no tiene: va contigo. En un hombre al agua, la EPIRB se queda en el barco; la PLB sujeta al chaleco marca la posición de la persona en el agua. Por eso tiene sentido llevar las dos.
Los modelos, uno por uno
Ocean Signal EPIRB1 Pro
Por qué elegirla: es de las EPIRB más compactas del mercado, con GPS integrado y la autonomía mínima de 48 horas que exige la norma. Se puede montar en soporte manual o en contenedor de zafa automática, así que sirve tanto para un velero de crucero como para una lancha que sale a pescar más allá de las 12 millas.
McMurdo SmartFind G8 AIS
Por qué elegirla: además de la alerta satelital y la recalada en 121,5 MHz, emite una señal AIS. Cualquier barco cercano con AIS verá tu posición en su pantalla, y en muchas emergencias el buque más próximo llega antes que los medios aéreos.
ACR ResQLink 400
Por qué elegirla: es una de las PLB más extendidas entre navegantes, con GPS y un tamaño que cabe en el bolsillo del chaleco. Es la opción para el patrón que navega solo o para complementar la EPIRB del barco.
McMurdo FastFind 220
Por qué elegirla: PLB compacta y sencilla de activar, pensada para llevarla siempre encima. Una buena primera baliza personal para navegación costera.
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Qué hacer si tienes que activarla
- Intenta primero el VHF: llamada DSC de socorro y MAYDAY por el canal 16, con posición, número de personas y naturaleza de la emergencia.
- Activa la EPIRB si no hay respuesta o si vas a abandonar el barco. No la apagues aunque oigas o veas medios: la señal de recalada es la que les guía hasta ti.
- Llévala a la balsa con su rabiza amarrada. Mantén la antena vertical y fuera del agua, y no la tapes con el cuerpo ni la capota de la balsa.
- Activa la PLB si alguien acaba en el agua separado del grupo.
- Prepara las bengalas para el momento en que oigas o veas al helicóptero o al barco: la baliza les lleva a la zona y la pirotecnia les da el último metro. Tienes cuántas llevar y cómo usarlas en nuestra guía de bengalas náuticas.
Preguntas frecuentes sobre la radiobaliza EPIRB
¿Es obligatoria la EPIRB en una embarcación de recreo?
Sí, si el barco está despachado para las zonas de navegación 1, 2 o 3 (más de 12 millas de la costa). Lo establece el Real Decreto 1185/2006. En zona 4 y en las inferiores no es obligatoria.
¿Hay que registrar la radiobaliza?
Sí. Debe estar programada con el MMSI del barco y registrada en la Dirección General de la Marina Mercante, según el artículo 8 del Real Decreto 1185/2006. El distribuidor autorizado y el instalador se encargan de la tramitación inicial. Los cambios (batería, zafa, venta del barco) también deben comunicarse.
¿Una PLB sirve como EPIRB obligatoria?
No. La PLB es personal y tiene menos autonomía (24 horas frente a 48). Es un complemento excelente, pero no cubre la obligación de llevar EPIRB en zonas 1 a 3.
¿Cada cuánto se cambia la batería de una EPIRB?
Cuando lo indique la fecha de caducidad marcada en la propia baliza, que fija el fabricante. El cambio debe hacerlo un servicio autorizado. Si tiene zafa hidrostática, esta tiene su propia fecha de caducidad.
¿Qué pasa si activo la EPIRB por error?
Apágala y avisa cuanto antes a Salvamento Marítimo, por VHF o por teléfono al 900 202 202, para que no se movilicen medios. Avisar de una falsa alerta es una obligación del Real Decreto 1185/2006 y no tiene consecuencias si se comunica a tiempo.
Conclusión
La radiobaliza EPIRB es la última línea de defensa en el mar. Si navegas más allá de las 12 millas es obligatoria, pero lo que de verdad importa es que esté bien registrada, con la batería en fecha y montada donde pueda salir a flote. Complétala con una PLB para el patrón y con un VHF con DSC, y tendrás cubiertos los tres escenarios: pedir ayuda hablando, pedirla cuando ya no puedes hablar y que te encuentren si acabas en el agua. Repasa el resto del equipo obligatorio en nuestra guía de equipamiento de seguridad por zonas.
Última revisión: octubre 2026.
✍️ Sobre el autor: Operador de rescate SAR con más de 10 años de servicio y más de 1.000 horas de vuelo en operaciones de búsqueda y rescate marítimo. Piloto de Primera de la Marina Mercante, Licenciado en Náutica y Transporte Marítimo y Técnico en Emergencias Sanitarias. Con reconocimientos profesionales por su labor en operaciones de rescate.
